O úpadku společnosti Intel v mnoha směrech v posledních letech, dnes už nikdo nepochybuje. Zatímco dříve o mnohem menší konkurenci je dnes slyšet každý den a určuje technologický pokrok a směr, Intel zůstal daleko vzadu. Nikdo jej dnes nepovažuje za firmu, která by technologický směr a vývoj určovala. Má sice objemově velké kapacity výroby, ale většina je zastaralých a nikdo kromě Intelu samotného, je na nic nevyužívá. Intel produkty na nich jsou navíc nekonkurenceschopné, takže své nejlepší současné produkty sám ani nevyrábí a draze za ně platí konkurenčnímu TSMC, které ty hlavní čipy ve skutečnosti pro Intel vyrábí. Zkrátka ať se na to podíváte z jakéhokoliv úhlu, zoufalý stav věcí pro firmu, která už navíc nemá tu podobu a váhu, jakou celé ty dekády měla. Propustil hromadu lidí, značně ubral na vývoji a jeho tempu (a financích pro něj) a hraje na jistotu.

I ze současné AI bubliny Intel příliš netěží, i když mu prokazatelně pomáhá, protože kvůli nedostatku lepších produktů konkurence, začaly firmy kupovat i jinak nezajímavé Intel XEON procesory a tím firmě pomohly k lepším finančním výsledkům, než by jinak měla. I tak však dříve mnohem menší AMD, dýchá Intelu finančně poprvé přímo na záda, a to s mnohem zdravější strukturou a nesrovnatelně menšími výrobními kapacitami. Stojí za připomínku, že situace mohla být pro Intel mnohem lepší, kdyby se před pár lety nerozhodl prodat paměťovou divizi. Ta neprodělávala, sice nepřinášela ty technologie, které slibovala, ale byla stabilní, NAND a SSD produkty Intelu byly populární a prodávaly se bez potíží. Přesto se Intel rozhodl fungující výdělečnou divizi prodat a celou ji přepustil za 10 miliard dolarů "konkurenčnímu" SK Hynix.

Asi netřeba dodávat, že dnes někteří u Intelu mlátí hlavou do stolu, když vidí, kolik Hynix a další výrobci NAND a hlavně jiných typů pamětí včetně HBM, vydělávají. A vědí, že ta továrna, kterou Intel měl, mohla dnes ty žádané NAND a HBM vyrábět také. Už dlouho se také mnozí ptají, proč Intel těmi zastaralými továrnami, které nejsou dnes vhodné na špičková CPU a GPU řešení, nevyrábí třeba paměti. Inu ekonomicky to před AI boomem nedávalo smysl. Ta výroba byla příliš drahá na levné čipy, což je součást problému, proč se Intelu nikdy nepodařilo najít žádného významného zákazníka, který by své čipy u Intelu nechal vyrábět. Jednoduše špičkové čipy dnes Intel nezvládne a levné jednoduché čipy by vyráběl mnohem dráž a horší technologií za horších podmínek pro zákazníka, než co nabízí konkurence jako TSMC nebo Samsung.

A tak pro Intel technologie a procesory dnes neexistuje ani žádný design hotových čipů, včetně třeba pamětí, které by bylo možné začít teď hned vyrábět. I když samozřejmě by technicky zvládl výrobu klasických pamětí. Protože ta krize a finanční výhodnost pamětí (pro výrobce) začala až koncem minulého roku a nikdo ani v té době nečekal až takový problém, žádný design paměťových čipů, které by Intel mohl svými továrnami teď hned začít vyrábět, prostě není v tuto chvíli připraven. A příprava, design, testování produkce pro Intel procesy, i v případě těch nejjednodušších současných existujících typů, zabere více než rok, či spíše déle. Cokoliv modernějšího a komplexnějšího je na roky. Pokud se ptáte, zda by měl Intel zájem o opětovnou výrobu pamětí, odpověď je jednoznačně ano. A oficiálně říká, že by rád a má velký zájem o klasické i vrstvené paměti. Jsou prý technicky zajímavé. Spíše než technologická zajímavost, Intel zaujala hlavně současná marže výrobců pamětí, kteří dnes vydělávají víc, než celý Intel za mnoho let dohromady, a to dělá podstatně složitější čipy. Šéf firmy tedy naznačuje více než jen zájem se k výrobě pamětí vrátit, ale o podrobnostech nechce zatím mluvit, protože není o čem. Žádné paměťové čipy nejsou na výrobu u Intelu dnes připraveny a navrženy …

Interní zdroje naznačují, že i kdyby se Intel chtěl na výrobě pamětí podílet, chtěl by dělat samozřejmě něco moderního a prostě dříve jak 2029-2030 by se tak nestalo ani kdyby se hodně chtělo. Pochopitelně pokud bude paměťová krize pokračovat, kdy někteří hovoří o tom, že neskončí ani v roce 2030, Intelu by situace nahrávala. Kdyby totiž současný stav vydržel a Intel by dokázal přijít s výrobou pamětí, rázem by všechny jeho finanční a existenční problémy byly vyřešeny … ano, paradoxně by k tomu nepotřeboval žádné nové konkurenceschopné x86 procesory, výkonná GPU apod., stačily by obyčejné paměti. Pochopitelně je tu riziko, že současná AI bublina je skutečně bublina, pokud zmizí financování toho obrovského dluhu, na kterém výhradně stojí, zmizí i zájem o paměti, jejich ceny havarují. A Intel bude tam, kde byl. Zkrátka, že měl továrnu na paměti a celý funkční business kolem nich, a prodal to na přelomu 2020/2021, dnes trpce lituje.

Místo toho se snaží zachránit svůj tradiční business, i když nemá výrobní technologii, kterou by konkurenčnímu TSMC, a dokonce i SAMSUNGu, dokázal konkurovat. A přes některé optimistické zprávy ohledně 14A procesu (alias vylepšený neúspěšný 18A), je realita prý poněkud jinde. A přes objektivní nedostatek kapacit produkce, zájem využít ty nové od Intelu, není zrovna velký a zatím stále neexistuje žádný potvrzený velký zájemce. Firma se nicméně bez modernizací svých továren neobjede, i když na ně nemá peníze. Mnoho projektů tak pozastavila a zpozdila. Včetně svých klíčových projektů v USA a v Evropě. Nyní firma dokonce vydává novou emisi akcií za 20 miliard dolarů, aby vybrala peníze na dostavbu a modernizace továren. I když 20 miliard je skoro směšných ve srovnání s tím, že TSMC investuje jen za letošní rok jen do továren přes 60 miliard! V praxi se pak mají projevit tyto investice až od roku 2028 ve výrobě. Každopádně se těžko dá ubránit dojmu, že Intel je v pozici někoho, kolem kterého projíždí vlaky všemi směry a on se zoufale snaží do nějakého naskočit. A nedaří se mu.

A to má dnes státní podporu vlády USA a přímou majetkovou účast vlády ve firmě, která toleruje i zjevné porušení antimonopolních zákonů a přímou spolupráci Intelu s NVIDIA. Současně má obří výrobní kapacity, což by v době nedostatku pamětí a výrobních kapacit jeden považoval za terno, ale zjevně tomu tak není. Zkrátka je fascinující sledovat, jak firma, která před pouhými 10ti lety byla neotřesitelným a nezpochybnitelným technologickým vládcem na poli výroby CPU a největším výrobcem CPU na světě, vyráběla i paměti a měla objektivně v mnoha směrech nejlepší PC a HPC produkty na trhu, je dnes někdo, kdo škrábe zbytky. A nebýt současné AI bubliny, byla by stále ve ztrátě už několikátý rok v řadě bez naděje na zlepšení v dohledné době. Je stále neuvěřitelné, že to do téhle situace tahle firma dopracovala a většina stejných lidí, kteří ji sem dovedli, ji stále řídí a fakticky stále stejným stylem a politikou.