Po nedávném úspěchu Evropské kosmické agentury přichází ke slovu opět i americká NASA a to s ničím menším než konečně nástupcem programu raketoplánů, které své lety po 30. letech služby ukončily před několika lety. Nakonec, po odkladech a změnách, se jejich nástupcem stává kosmická loď ORION, která je po 40.letech první zbrusu novou americkou vesmírnou lodí pro pilotované lety. A co více, jedná se o stroj, který by podle dlouhodobějších plánů měl dopravit člověka nejen zpět na Měsíc, ale také poprvé k Marsu.

• ORION

Ačkoliv nevypadá tak "sexy" jako původní raketoplány, je technologicky zcela na jiné úrovni a také je mnohem bezpečnější. Základem je pilotovaný návratový modul (který lze opakovaně použít), vzhledově podobný původním modulům z programu APOLLO. ORION má ale průměr 5m a výšku 3,3m, a určený je pro 4členou posádku. Tento hlavní modul bude připojitelný k tzv. servisnímu modulu, a také k dalším modulům, včetně dalšího pohonu.

(první verze ORION se servisním modulem (vizualizace) )

Ve pátek 5.12.2014 nová kosmická loď ORION úspěšně odstartovala k prvnímu testu bez posádky. Samostatný modul (bez servisní části) byl vynesen do Vesmíru raketou Delta VI s Kennedyho kosmického střediska na Floridě. Kabina byla úspěšně vynesena do výšky 5800 km na oběžnou dráhu Země, kde proběhla řada testů a zkoušek a následně se po dvou obletech Země modul vrátil za použití nového ochranného šítu a dalších novinek.

Více než 1200 senzorů všeho možného provádělo důkladná měření. Kabina se do atmosféry vrácela podstatně rychleji než kdysi raketoplány, rychlostí 30 tisíc km/h, a přistání proběhlo hladce na padácích do Tichého oceánu, kde byla vyzvednuta americkým válečným námořnictvem. Až na drobné problémy s nafouknutím plováků, proběhl test velmi úspěšně a NASA tak položila zdá se pevné základy nové etapy dobývání vesmíru.

(Budoucí verze Orionu včetně servisní části a SLS pohonu)

V následujících letech proběhnou další testy, včetně testů s novou nosnou raketou a také novým vesmírným pohonem SLS. Po roce 2020 pak budou následovat první mise s lidskou posádkou (zatím je v plánu první mise na rok 2021), včetně návratu na Měsíc před rokem 2030. Před cestou na Mars, která má být vyvrcholením života ORIONu, budou následovat přistání na asteroidu a samotná stavba a testy většího modulu pro cestu člověka na Mars. K samotné cestě na Mars by se lidstvo mohlo dostat někdy kolem roku 2035, spíše později. Pokud se nestane nic nepředpokládaného, je pravděpodobné, že americký ORION se skutečně s lidskou posádkou dostane k Marsu jako první. V současné době žádný jiný stát ani soukromá organizace nemá prostředky ani není s vývojem svých vesmírných misí tak daleko, jako NASA, přestože původní plány byly mnohem smělejší. Bohužel s nástupem prezidenta Obamy do úřadu došlo ke škrtům ve financích i plánech pro NASA, ale není vyloučeno, že nástupce by mohl být zkoumání vesmíru otevřený více. Současné plány tak platí pro aktuální stav financování NASA.

Každopádně rok 2014 je zatím velmi úspěšný z hlediska pokroků ve výzkumu vesmíru, tedy s výjimkou nedávné nehody soukromého raketoplánu. ORION je zatím nejpokročilejší vesmírná loď, jakou lidstvo vyrobilo a představuje o desítky let modernější konstrukci i technologický pokrok proti starším raketoplánům i aktuálně používaným ruským modulům a snad se opravdu podaří s jejich pomocí dosáhnout na sice ne tak vzdálený, ale přesto nesmírně obtížný Mars (a naše generace se toho dožije).