Společnosti Microsoft je jeho XBOX divize už delší dobu trnem v oku, protože vedení firmy a jejím akcionářům jde o jediné, maximální finanční zisky bez ohledu na uživatele. A ty XBOX prostě nevykazuje narozdíl od zbytku firmy. Ba se věci zhoršují, protože nejen vlastním zaviněním je konzolový business dnes obecně v hluboké krizi, protože dosavadní „konzolová matematika“ jaksi přestala matematikovat :).

Jak SONY, tak MS své konzole prodávají dlouhodobě „za náklady“, nebo mírně pod nimi. Vydělávají pak na prodeji her a službách kolem, kdy konzolové hry jsou výrazně dražší než ta samá hra na PC a musíte také platit za službu, abyste vůbec mohli hrát online apod. Jenže tenhle systém funguje jen když ty konzole jsou jako zařízení široce cenově dostupná. A to nyní jaksi nejsou. SONY i MS zdražovaly již navíc končící generaci současných zařízení několikrát, protože ceny výroby, a hlavně pamětí už levnou výrobu neumožňují. Ačkoliv obě firmy již zdražily své konzole natolik, že je lidé prostě přestávají kupovat, stále dosavadní zdražení nepokrývá současné výrobní náklady. Šéfka XBOX přiznala, že momentálně masivně prodělávají, protože ceny pamětí jsou pro ně jako výrobce 5x dražší než v době uvedení současných generací zařízení na trh, zatímco konzole zdražila jen o polovinu. Náklad narostly také i na ostatní elektroniku a produkci i dopravu, výsledkem tak je, že současný Xbox X, který stejně už nikdo nechce, protože je drahý, tak i za tu vysokou cenu na v současnosti vyráběných kusech MS prodělává možná až stovky dolarů na každém kusu. A u SONY a jeho PlayStation to není o moc jiné. Samozřejmě u Microsoft/XBOX je situace ještě horší, protože si pohřbil tradiční konzolový business tím, že šel na vydávání her multi-platforně, takže když už velkou konzoli, většina si v této generaci kupovala PS5 anebo prostě zůstávala u PC, jako jednoznačně nejlepší herní platformy.

XBOX se v posledních letech tak soustředil hlavně na multiplatformní akvizice, kdy koupil hned několik významných herních vydavatelů a s nimi celé plejády a katalogy těch nejvýznamnějších studií a jejich herních sérií a značek. Jenže jak mnozí varovali, ono rozšíření se přehnalo a přestalo ve výsledku matematicky vycházet. Microsoft/XBOX jednoduše nakoupil příliš mnoho studií, herních značek a nemá na jejich odpovídající rozvoj a provoz, vůbec nezvládá jejich řízení. A Gamepass herní služba a hráči to prostě neuplatí. Alespoň ne s takovým ziskem a marží, který by si Microsoft představoval. Bývalé vedení XBOX divize dostalo od vedení firmy nůž na krk, aby zvedlo ziskovost. A tak „tupě“ zdražili předplatné. Nyní však Xbox přiznává, že tento krok vedl k opačnému výsledku. Masivnímu odlivu milionů předplatitelů z GamePass, a to tak pravděpodobně definitivně zlomilo vaz minulému vedení Xbox divize, které bylo po letech nečekaně a rychle kompletně nahrazeno. Nová šéfka Asha Sharma přitom nemá žádné zkušenosti s herním businessem, hrami a vedením podobné divize. Mnozí se tak obávají, že má za úkol úplně něco jiného. A vypadá to, že mají pravdu.

Nová šéfka potvrdila vážné potíže Xbox divize, alespoň v očích vedení Microsoftu, které není spokojeno se ziskovostí a fungováním. Marže XBOX divize se má pohybovat nyní jen kolem 3% a má se to navíc zhoršovat. Zdražování konzolí odhání další zákazníky, zlevnění Gamepass také sníží příjmy, ale firma se tím snaží zastavit propad uživatelů své služby. A do toho všeho prostě ne úplně funguje řízení fungování mnoha z těch velkých herních studií, které Xbox nakoupil v posledních letech. Vývoj klíčových her a značek se táhne, nebo finální výsledky nedosahují požadované kvality a úspěchu.

• Microsoft chce zásadní renovaci XBOX

                                    a pravděpodobně jej oddělí do samostatné firmy!

Vedení Microsoftu nesnáší herní divizi dlouhodobě, dnes už jim jen snižuje marže, ziskovost celé firmy a vypadá špatně ve finančních výkazech proti AI/online službám, které MS poskytuje. Investoři Microsoftu také nemají Xbox divizi rádi, náročná na provoz a investice, vše navíc s velmi nejistým výsledkem, a i v případě většího úspěchu hry nakonec s velmi malou marží a ziskovostí (proti tomu, co by si na Wallstreet, dnes představovali).

Aktuálně tak vedení Microsoftu uvažuje o tom, oddělit Xbox a vytvořit z něj samostatnou dceřinou společnost. Šéf MS říká jasně, že po letech prostě musí XBOX vydělávat a fungovat na vlastních nohách. Spekuluje se tak o tom, že by následně Xbox rád prodal jako celek. Nicméně pro to jej musí finančně a funkčně stabilizovat, kdy dnes, s 3% marží a s tím vším zmatkem kolem mnoha značek a studií uvnitř firmy, by to měl docela problém prodat. I když si nějak ani neumím představit, kdo by na XBOX finančně měl, prošel přes antimonopolní úřady ve světě, a hlavně měl dnes vůbec zájem tohle vůbec koupit a provozovat jako celek. Většina velkých firem, které by z hlediska finanční síly připadaly vůbec realisticky v úvahu, se na Xbox divizi a hráče, dívá stejně jako Microsoft, tedy s totálním pohrdáním a nezájmem. A raději všichni spálí miliardy v AI díře …

Nicméně zatím Xbox pod MS zůstává, ať přímo nebo jako dceřinka, to ještě tedy není rozhodnuto. Co je jisté, že XBOX čekají pod novou šéfkou velké změny …

• Změny jsou nevyhnutelné

                                            – bude se propouštět, zavírat studia a šetřit

Pokud jde o konzole jako zařízení, s tím v současnosti lze jen těžko něco udělat. Ano, evidentně se vrátí exkluzivity, kdy některé nově oznámené hry nevyjdou na PlayStation a budou jen na PC/Xbox, tedy Windows platformě. To ale fakticky může v tuto chvíli jen mírně snížit zisky z těch her, rozhodně je to nijak nezvýší. Nikdo si dnes Xbox jako zařízení nebude kupovat, teď když stávající generace je zastaralá, prakticky končí, a navíc je už nyní za velké peníze, za které nedává smysl. PC je lepší volba než XBOX X/S zařízení. Se situací ale vedení Xbox nemůže moc udělat, protože ceny pamětí a výroby jsou mimo jeho kontrolu. Nějaké zásadní změny, pokud jde o nadcházející generaci zařízení, se také nedají už udělat, protože vývoj je prakticky hotov. I když tedy ze strany současného vedení Xbox znějí nářky, že by bývali rádi nadcházející generaci Xbox konzole trochu jinou, než jaká bude. Pokud však nespadnou ceny pamětí a výroby na rozumné hladiny, nebude mít nová generace žádný úspěch, protože aby na ní MS neprodělával. Bude tak drahá, že potenciální okruh zákazníků bude velmi malý a mainstream to prostě nekoupí, protože pro tu většinovou cílovou skupinu konzolových hráčů bude cenově nedostupné. V tuto chvíli tak není jak realisticky pozici Xbox, co by konzole/zařízení, zlepšit a horší dobu na snahu o návrat exkluzivit, nebo platformu jako zařízení pozvednout, si Microsoft snad nemohl vybrat.

Co tedy může XBOX divize dělat? V první řadě zastavit propad uživatelů Gamepass, o což se snaží ohlášeným snížením cen předplatného. To se v některých případech vrací na úroveň, než jej pod tlakem bývalé vedení Xbox zvedlo. Ale to také nebude stačit, protože bez zajímavé nabídky her nebude Gamepass fungovat a bohužel protože matematika přestala vycházet, bude se nabídka her na Gamepass spíše zhoršovat, protože třeba nové CoD nebude součástí služby při vydání a dorazí tam až rok poté. Firma navíc musí dnes živit desítky velkých studií a celou plejádu zásadních herních značek a sérii ve vývoji. A MS/XBOX to zjevně nedokázal zkorigovat. Mnozí klíčoví lidé a vývojáři z těch studií odešli, protože pro MS být nechtějí, některé velké hry a značky dostaly méně financování, než měly a výsledkem je delší vývoj her, jejich horší kvalita a ve výsledku nižší zájem hráčů a finanční úspěchy. Finance šly tedy dalším studiím, ale jejich hry nevydělávají tolik, kolik by si XBOX představoval.

Současně mnohé velké série čekají na nové díly dlouho dobu a hráči jsou naštvaní. Velmi frustrující pro Microsoft a vedení XBOX je například situace kolem BETHESDA, která místo na novém velkém herním FALLOUT, který přednostně chtějí hráči i Microsoft (i kvůli aktuálnímu úspěchu seriálu na AMAZON), se studio věnuje katastrofálně neúspěšnému STARFIELD a protahujícímu vývoji TES 6 s velmi nejistým výsledkem (prakticky všichni očekávají zastaralé RPG), zatímco ten nový velký herní FALLOUT je nejspíše rovnou dekádu daleko! Asha Sharma tak v rámci prvních změn ohlásila, že některé klíčové značky a herní série dostanou ve vývoji a financování prioritu. BETHESDA tak údajně přijde o vývoj dalšího herního FALLOUT, který bude přidělen jinému teamu. Což však současně znamená problém pro jiná studia a další hry, kdy je naprosto jasné, že se bude propouštět a škrtat! To hlavní pro Microsoft je totiž zvýšit ziskovost firmy.

Situace XBOX divize není příliš překvapivá, nákup celého ACTIVISION-BLIZZARD po jiných velkých akvizicích, byla zjevná chyba, a prostě najednou má příliš mnoho studií a velkých značek, které se nedají rozumně jako celek uřídit a ufinancovat. Ne když současně zdražuje a zhoršuje se Gamepass jako služba a zdražují konzole a vedení Microsoft tlačí na určitou výši marží, která není v herním businessu prakticky dosažitelná. Aktuálně se tak už třesou strachy v mnoha herních studiích, která pod MS patří. Na povrch vyplývají první jména, která mají prakticky jistý konec a první studia se tak snaží zkoumat možnosti osamostatnění, nebo prodeje. Každopádně Microsoft/XBOX chystá pořádný masakr mezi vývojáři, studii i projekty, cílem nejsou lepší hry a lepší podmínky pro hráče, cílem jsou vyšší marže a zisky pro XBOX a pravděpodobně tak snaha udělat dojem na potenciální zájemce o koupi celé možná už brzy zcela samostatné dceřinky ..

Jsem tedy hodně zvědav, jak z toho Xbox vybruslí, ale mám značné pochybnosti o tom, že by jakékoliv zlepšení bylo tak rychlé a velké, jak si vedení Microsoft představuje, že by mělo být. Například změnit strategii vývoje velkých her a značek je práce na 4-5 let minimálně, a úspěch těch her ve výsledku nemusí být zaručen. Tím spíše, že mnoho AAA her stojí dnes velké stovky milionů dolarů na vývoji, a u hráčů většina zcela propadne, prostě se nezaplatí. Live service hry navíc zdaleka netáhnou, jak si finanční investoři představují, tedy prostor na úspěch má jen omezený počet titulů, i když herní vydavatelé na trh hrnou násobný počet a miliardy dolarů lítají komínem. XBOX má přeci jen slušný základ, ví přesně, co hráči hrají a tedy chtějí. A především vlastní ty nejzásadnější studia a herní značky. Jenže evidentně až moc a nezvládá to kočírovat ...

Pokud navíc masivně nezlevní paměti a výroba spotřebního HW, není možné jít opět cestou konzolové exkluzivity, ani nabídnout nový XBOX jako zařízení za smysluplnou cenu. Zkrátka XBOX a jeho studia čekají nejspíše špatné časy. Možná z toho bude nakonec pár dobrých her, ale obávám se že mnohem více těch mizerných, na kterých bude vidět šetření a snaha o rychlejší vývoj, nemluvě o masivním propouštění, rušení studií a některých her a herní značek pro menší publikum. Do toho všemu zatopí mizerná AI, které může vývoj her podstatně zkomplikovat, výsledky podstatně zhoršit.

Jedno je jisté, XBOX jak jsme jej doposud znali poslední roky končí, hroutí se proto, že ty akvizice prostě přehnal. Microsoft současně oslabil vývoj vlastí Windows PC jako SW/HW platformy, dostal jej do mizerné funkční podoby, nutil všem AI a nakonec mu vyrostla konkurence. Poprvé není Windows pro hraní velkých AAA her nutností ani na PC, spousta her běhá na Linuxu a speciálně SteamOS se mezi hráči rozšiřuje. Není navíc jasné, jestli chce Microsoft dělat Windows OS dále pro lidi, nebo spíše pro AI agenty …

Hlavní problém všeho navíc zůstává, že stávající Microsoft vidí Xbox jen jako business, který musí vydělávat určitým způsobem, jenže jeho představy, představy investorů, finančních žraloků a lidí kteří hry netvoří a nehrají prostě neodpovídají realitě toho, co chtějí hráči a jak vývoj her z tohoto pohledu funguje … a obávám se že jakékoliv změny v XBOXu nebudou dostatečné z pohledu ziskovosti současnému vedení Microsoftu. Protože pokud bude zisk hlavním cílem, bude trpět kvalita her a tím se dostáváme do bludného kruhu … není bohužel pochyb o tom, že Microsoft jako firma už nemá o herní business zájem jako kdysi, fakticky ho otravuje a pochybuji, že lze věci zlepšit a změnit natolik, aby XBOX byl tam, kde si to vedení Microsoftu a jeho investoři představují … současně si ale nemyslím, že by MS byl tak hloupý, aby „vytáhl zástrčku“ a nechal XBOX umřít. Záležet bude samozřejmě i na dalším vývoji kolem AI bubliny, pokud splaskne, tak MS rozhodně XBOX platformu a vše kolem nepustí, pokud je ale AI tou budoucností a Windows PC jsou pro AI agenty a ne uživatele, tak se MS celé divize rád zbaví. Ostatně skoro mě přijde, že cílem AI firem je, aby za nás AI hrálo i ty hry a jako uživatelé se máme jen dívat. Hlavně prostě nepřemýšlet, nic nevědět, jen konzumovat a nechat AI myslet, pracovat a pravděpodobně tedy i hrát za nás …